Британская компания First Light Fusion, занимающаяся исследованиями в области термоядерного синтеза, объявила о смене стратегии. Теперь компания сосредоточится на коммерческом партнерстве с другими компаниями, работающими в сфере термоядерного синтеза, которые заинтересованы в использовании ее технологии «усилителя», а также на применении своих разработок в нетермоядерных областях, таких как сотрудничество с NASA для воспроизведения потенциальных высокоскоростных ударов в космосе.
Компания, расположенная в Оксфордшире, заявляет, что стремится коммерциализировать новаторскую технологию, разработанную в ходе работы над созданием термоядерной электростанции. Отказавшись от планов по созданию такой станции и вместо этого нацелившись на коммерческое партнерство с другими игроками, First Light Fusion планирует «извлечь выгоду из огромных рыночных возможностей в области инерционного термоядерного синтеза, обеспечивая более ранние доходы и снижая долгосрочные потребности в финансировании».
First Light, основанная Ником Хокером и Яннисом Вентикосом в 2011 году как исследовательский спин-офф Оксфордского университета, занимается инерционным термоядерным синтезом, а именно методом, называемым «снарядным синтезом». Этот метод предполагает создание экстремальных температур и давлений, необходимых для достижения синтеза, путем сжатия мишени, содержащей термоядерное топливо, с помощью снаряда, движущегося с огромной скоростью. Снаряд ударяется об «усилитель», который фокусирует энергию на термоядерном топливе.
В прошлом году First Light использовала свой «усилитель», став первой частной компанией, проводящей эксперимент на Z-машине Национальной лаборатории Сандиа в Нью-Мексико (США). Компания установила новый рекорд давления для кварца на установке Сандиа, увеличив его с 1,5 до 1,85 терапаскаля, сохранив при этом условия, необходимые для высокоточных измерений.
Изменение стратегии означает, что First Light Fusion прекращает работу над Machine 4, предлагаемой демонстрационной установкой для зажигания, над которой она работала совместно с Управлением по атомной энергии Великобритании и Tracetebel. Предполагалось, что Machine 4 будет иметь «запасенную электрическую энергию около 100 мегаджоулей и способна запускать снаряды со скоростью 60 км/с, которая при ударе внутри мишени увеличится примерно до 200 км/с благодаря эксклюзивной технологии усилителя First Light».
First Light Fusion сообщает, что «планирует вступить в коммерческие партнерские отношения с другими компаниями и проектами в области инерционного термоядерного синтеза, где ее технология усилителя может стать важной и дополняющей частью коммерческой термоядерной электростанции, независимо от используемого драйвера». Компания заявляет что, разрабатывая мишени для всех схем инерционных драйверов, включая лазеры, First Light станет «важнейшим фактором в реализации коммерческой термоядерной энергии». Компания сосредоточится на разработке и производстве расходных «мишеней», встроенных в ее запатентованную технологию усилителя, адаптированных к конкретным потребностям потенциальных партнеров.
Компания утверждает, что ее технология, которая концентрирует и формирует давление для усиления мощности, позволяет строить термоядерные электростанции меньшего размера, более простыми и дешевыми, и может «революционизировать экономическую и коммерческую целесообразность термоядерной энергии».
First Light Fusion также намерена сотрудничать с компаниями, университетами и учреждениями в нетермоядерных секторах, «которые могут извлечь выгоду из ее уникальной технологии и исследовательских установок (крупнейшая в Великобритании двухступенчатая газовая пушка и крупнейшая в Европе импульсная энергетическая машина) в таких секторах, как исследование космоса и оборона». Компания заявляет, что ведет переговоры с «несколькими компаниями и учреждениями» в таких секторах, как исследование космоса, оборона и энергетика, где требуется испытание материалов при экстремальных давлениях.
First Light Fusion заявляет, что ее технология «позволит другим компаниям получить доступ к диапазонам давления, которые в противном случае могли бы быть достигнуты только на очень больших и дорогих машинах. Усилители First Light могут более чем вдвое увеличить уровень давления и повысить скорость на 75% на существующих газовых пушках, открывая новые захватывающие возможности для исследований и разработок».
Примером возможностей, не связанных с термоядерным синтезом, является начало сотрудничества с Открытым университетом и NASA (США) для «изучения потенциальной применимости» использования технологии усилителя First Light Fusion для тестирования реакции материалов, отправляемых в космос, на высокие скорости и давления, «которые невозможно воспроизвести на обычных газовых пушках».
По данным Ассоциации термоядерной промышленности, за последние годы в эту сферу было инвестировано более 7,1 миллиарда долларов США. Наблюдается растущее число компаний, стремящихся разработать термоядерную электростанцию, используя различные подходы. Известны случаи, когда фирмы, стремящиеся разработать термоядерные установки, монетизируют свои открытия и новаторские материалы для нетермоядерных целей, например, для производства радиоизотопов или в морских двигателях, чтобы получать новые средства/доходы, вместо того, чтобы ждать отдачи от будущих термоядерных электростанций.
First Light Fusion сообщает, что изменение ее стратегии означает «переход к модели, приносящей немедленный доход, намного раньше первоначального графика. Этот сдвиг обеспечивает устойчивую бизнес-модель и позиционирует компанию как важного игрока в более широкой инновационной экосистеме». В компании заявили, что это «значительно сократит» потребности в финансировании, а председатель правления First Light Барт Маркус отметил, что изменение стратегии «ускорит нашу собственную модель получения дохода на десятилетие».
Марк Томас, ставший генеральным директором в феврале, заявил: «Наша цель ясна: ускорить путь к коммерческому термоядерному синтезу, используя нашу технологию усилителя, чтобы сделать термоядерную энергию быстрее, проще и экономичнее. Сотрудничая с термоядерными компаниями по всему миру, мы можем предоставить важнейшую часть цепочки поставок для жизнеспособной термоядерной электростанции. Эта разработка, созданная и произведенная в Великобритании, не только преобразит термоядерный синтез, но и откроет новые горизонты в материаловедении и за его пределами».
