Шесть компаний заключили контракты на сумму как минимум 2 миллиона долларов США каждая для предоставления услуг по деконверсии, что является важным элементом цепочки поставок низкообогащенного урана высокого качества. Министерство энергетики США (DOE) подписало соглашения с компаниями BWXT, Centrus, Framatome, GE Vernova, Orano и Westinghouse. Эти контракты будут действовать до 10 лет, а общий объем финансирования на услуги может достигать 800 миллионов долларов США, при условии наличия ассигнований. Ожидается, что это создаст сильную конкуренцию, позволяя Министерству энергетики США выбирать наиболее подходящих исполнителей для своих будущих нужд.
Низкообогащенный уран высокого качества (HALEU) представляет собой уран, обогащенный от 5% до 20% урана-235, и будет использован в современном ядерном топливе, необходимом для большинства разрабатываемых конструкций реакторов следующего поколения. Однако в США в настоящее время отсутствуют коммерческие услуги по обогащению и деконверсии HALEU, что затрудняет развёртывание современных ядерных реакторов, которые, по мнению Министерства энергетики, необходимы для достижения климатических целей и сокращения выбросов парниковых газов.
В целях обеспечения внутренних поставок HALEU Министерство энергетики следует нескольким стратегическим направлениям. Так, Закон об энергетике 2020 года предписывает создание Программы доступности HALEU, чтобы обеспечить доступ к этому ресурсу для гражданских научных исследований и коммерческого использования.
Процесс деконверсии включает преобразование газообразного гексафторида урана, подвергшегося обогащению, в оксидные или металлические формы, используемые в производстве ядерного топлива, что также является важной частью цепочки поставок HALEU.
Заместитель министра энергетики Дэвид Терка отметил, что создание надежной внутренней цепочки поставок ядерного топлива станет важным шагом для достижения климатических целей США, а также защиты окружающей среды и создания высококачественных рабочих мест. По его словам, объявление подтверждает приверженность администрации Байдена-Харриса укреплению энергетической и национальной безопасности страны за счёт уменьшения зависимости от российского урана в гражданской ядерной отрасли. Сейчас Россия и Китай остаются единственными странами с развитой инфраструктурой для массового производства HALEU.
Компания Orano сообщила о объединении возможностей и опыта своих дочерних предприятий и партнеров, в числе которых Fluor, Spectra Tech и Shine Technologies. Генеральный директор Orano USA Жан-Люк Пале подчеркнул важность разработки безопасных внутренних поставок топлива для всех типов реакторов, особенно в свете цели США утроить объёмы ядерной энергетики к 2050 году.
HALEU, который будет закуплен по новым контрактам, будет сослужить поддержку таким проектам, как реактор Natrium компании TerraPower и Xe-100 компании X-energy, разрабатываемые в рамках демонстрационной программы Министерства энергетики. Вдобавок, Министерство планирует заключить контракты на услуги по обогащению для обеспечения полной цепочки поставок HALEU.
Закон о сокращении инфляции в США, принятый в 2022 году, включает пакет поддержки на сумму 700 миллионов долларов для развития внутренней цепочки поставок HALEU. Бюджетный запрос администрации США на 2025 год, представленный Конгрессу в марте, включает 188 миллионов долларов для обеспечения неотложной поставки HALEU.
