Комиссия по ядерному регулированию США (NRC) разрешила компании Framatome производить топливо TRISO на своём заводе в Ричленде, штат Вашингтон. Регулятор также одобрил повышение предельного уровня обогащения урана на предприятии с 6,5% до менее чем 10%. Это решение позволяет расширить в США выпуск топлива для перспективных реакторов.
Заявку на изменение лицензии Framatome подала в сентябре прошлого года. Полученное разрешение позволит заводу использовать собственный процесс сухой конверсии для переработки гексафторида урана в порошок оксида урана, который нужен для топлива с более высоким обогащением. В Framatome назвали решение NRC важной вехой для совместного предприятия со Standard Nuclear. Это СП, созданное в 2023 году, планирует в ближайшее время начать пусконаладку оборудования для коммерческого выпуска частиц TRISO.
Производство порошка диоксида урана и частиц TRISO на площадке в Ричленде должно начаться в 2027 году. На первом этапе совместное предприятие Standard Nuclear-Framatome намерено выпускать 2 тонны топлива TRISO ежегодно, что значительно превышает текущие объёмы.
В Framatome отмечают, что лицензия на обогащение до 10% открывает путь к производству высокообогащённого низкообогащённого урана (HALEU) с обогащением до 20%. Компания уже спроектировала необходимое оборудование и готовится подать заявку на следующее изменение лицензии. Framatome также обратилась в Министерство энергетики США за финансированием в рамках программы по обеспечению доступности HALEU.
Параллельно другие участники рынка формируют цепочки поставок нового топлива. Разработчик Lightbridge Corporation и компания Quadrant Nuclear Industries Inc. (QNI) подписали меморандум о взаимопонимании. Стороны договорились о сотрудничестве для организации долгосрочных поставок HALEU.
QNI планирует построить в Национальной лаборатории Айдахо предприятие Vanguard, которое сможет производить до 18 тонн HALEU в год. Меморандум с Lightbridge предусматривает проработку потенциального контракта на выкуп этой продукции. Lightbridge разрабатывает собственное усовершенствованное топливо для действующих реакторов и малых модульных реакторов, и для его коммерциализации компании необходимы надёжные поставки HALEU внутри страны.
Обе компании подчеркнули, что создание в США защищённого источника HALEU имеет решающее значение для развития атомной энергетики нового поколения. Ранее QNI заключила аналогичное соглашение с компанией Clean Core Thorium Energy, которая разрабатывает топливо на основе тория и HALEU.
