Комиссия по ядерному регулированию США (NRC) рекомендовала выдать лицензию на строительство и эксплуатацию завода по лазерному обогащению урана в городе Падьюка, штат Кентукки. Рекомендация содержится в итоговом заключении о воздействии проекта на окружающую среду. Ожидается, что до конца года регулятор подготовит финальный отчёт по оценке безопасности, после чего примет решение о выдаче лицензии.
Завод строит компания Global Laser Enrichment (GLE), которая планирует дообогащать отвалы обеднённого урана, оставшиеся от старого газодиффузионного предприятия в Падьюке. Как заявляют в GLE, это будет первый в мире крупный обогатительный комбинат, использующий лазерную технологию. Проект призван укрепить американскую цепочку поставок ядерного топлива и повысить энергетическую безопасность страны.
Предприятие будет выпускать природный уран из отвалов, а также низкообогащённый уран (НОУ) с содержанием изотопа уран-235 до 5%. Лицензия также позволит производить топливо нового типа LEU+ с обогащением до 8%, которое, как ожидается, повысит экономическую эффективность АЭС. В GLE рассчитывают получить финальную лицензию в начале 2027 года.
GLE обладает эксклюзивной лицензией на технологию лазерного разделения изотопов (SILEX), разработанную австралийской Silex Systems. Ранее компания успешно продемонстрировала работу технологии на испытательном стенде в Уилмингтоне, Северная Каролина. GLE уже заключила долгосрочный контракт на поставку продукции с канадской Cameco.
Технологию лазерного обогащения называют технологией третьего поколения. В отличие от газоцентрифужного метода, где изотопы разделяются за счёт разницы в массе при вращении, лазеры избирательно воздействуют на атомы урана-235, что позволяет их отделить. Считается, что этот процесс более эффективен, требует меньше затрат электроэнергии и капиталовложений.
