Министерство энергетики США выделило почти 3 миллиарда долларов на укрепление национальных мощностей по обогащению урана в течение следующего десятилетия. Эта мера призвана снизить зависимость страны от иностранных поставщиков и укрепить внутреннюю цепочку поставок ядерного топлива, создав при этом тысячи рабочих мест. Основные контракты на общую сумму 2,7 миллиарда долларов были заключены с тремя компаниями для предоставления услуг по обогащению как низкообогащенного урана (НОУ), так и высокопробного низкообогащенного урана (HALEU).
Компания Centrus, через свою дочернюю структуру American Centrifuge Operating, планирует направить полученное финансирование на расширение своего предприятия в Пайктоне, штат Огайо. Проект предполагает не только производство HALEU, необходимого для реакторов нового поколения, но и выпуск дополнительного объема НОУ для коммерческих энергоблоков существующего парка АЭС. Ожидается, что реализация проекта обеспечит создание 1000 рабочих мест на этапе строительства и 300 новых операционных должностей в Огайо, а также сохранит 150 существующих позиций. Кроме того, сотни новых рабочих мест появятся на заводе по производству центрифуг в Ок–Ридже, штат Теннесси.
Centrus уже производит HALEU по контракту с Министерством энергетики – каскад усовершенствованных центрифуг AC-100M был запущен в 2023 году. Новое финансирование в размере 900 миллионов долларов позволит построить дополнительные каскады для наращивания мощностей. Контракт также включает опцион на 170 миллионов долларов для производства и поставки HALEU ведомству. «Эта награда представляет собой историческое обязательство по возрождению американской цепочки поставок ядерного топлива и возвращению Америке лидерства на мировой арене», – заявил президент и генеральный директор Centrus Амир Векслер, добавив, что это «будет стимулировать дополнительные частные инвестиции».
Другим ключевым участником программы стала Orano Federal Services, подразделение Orano USA, также получившее 900 миллионов долларов. Компания планирует построить в Ок–Ридже, штат Теннесси, новый завод по обогащению урана с помощью центрифуг под названием Project IKE. Orano намерена подать заявку на получение лицензии в Комиссию по ядерному регулированию США уже в начале этого года, а запуск производства низкообогащенного урана запланирован на 2031 год.
Генеральный директор Orano USA Жан–Люк Палайер отметил, что компания, успешно завершившая строительство коммерческого завода по обогащению Georges Besse II во Франции, гордится своей ролью в обеспечении энергетической безопасности США. «Предприятие Orano Project IKE предназначено для создания надежных и значительных поставок обогащенного урана на американской земле. Для Orano нет никакой загадки в производстве обогащенного урана – и в больших количествах – когда у вас есть надежные центрифуги и процессы, отточенные десятилетиями успешной коммерческой эксплуатации», – подчеркнул он.
Компания Global Laser Enrichment (GLE) из Уилмингтона, штат Северная Каролина, не была выбрана для получения основного финансирования, однако Министерство энергетики выделило ей отдельный грант в размере до 28,5 миллионов долларов. Эти средства будут направлены на продвижение технологии обогащения урана следующего поколения – лазерной. GLE сохраняет приверженность своей миссии по поддержке безопасного внутреннего ядерного топливного цикла и активно работает над созданием лазерного обогатительного комплекса Paducah Laser Enrichment Facility (PLEF).
На предприятии PLEF в Падьюке, штат Кентукки, компания намерена дообогащать высокопробные обедненные урановые «хвосты», полученные от Министерства энергетики. Это позволит ежегодно производить до 2000 тонн гексафторида урана на протяжении более трех десятилетий. Такого объема, по словам представителей компании, будет «достаточно для обеспечения почти 10% текущего спроса американских реакторов», что почти в десять раз увеличит внутреннее производство природного урана и «значительно повысит национальную энергетическую безопасность и топливную независимость».
