Министерство энергетики США одобрило софинансирование экспериментального реактора на расплаве хлоридных солей (MCRE). В проекте участвуют энергетическая компания Southern Company, Национальная лаборатория Айдахо и разработчик морских ядерных установок Core Power. Выход реактора на первую критичность запланирован на 2027 год. MCRE станет первым в мире реактором на быстрых нейтронах с топливом на основе расплава хлоридов.
Эксперимент должен дать данные о поведении топлива и работе реактора. На их основе в будущем будут проектировать, лицензировать и коммерчески внедрять установки такого типа. В Национальной лаборатории Айдахо пояснили, что MCRE позволит получить реальные эксплуатационные данные, которые до сих пор были доступны только в виде моделей, и это снизит неопределенность для проектировщиков и регуляторов.
Участники проекта подчеркивают, что государственно-частные партнерства помогают продвигать новые энергетические технологии. Компания Core Power считает своей задачей адаптировать технологию для промышленности. Одним из потенциальных рынков в Core Power видят судовые ядерные силовые установки для крупных коммерческих судов – они могут стать для мирового торгового флота источником энергии с нулевыми выбросами.
В реакторе MCRE жидкая соль выступает одновременно топливом и теплоносителем, что позволяет работать при высоких температурах для эффективной генерации тепла или электроэнергии. Главной технической сложностью проекта стало производство топлива: чтобы достичь критичности, реактору потребуется 72–75 партий топливной соли. В лаборатории Айдахо назвали эту задачу самой сложной в области производства топлива за последние 30 лет.
Топливную соль начали производить в 2020 году, но на начальном этапе конверсия металлического урана в хлорид урана была ниже целевого показателя в 90%. Прорыв произошел в 2024 году, когда инженеры разработали новый технологический этап. Благодаря ему конверсия урана достигла 95%, что позволило наладить выпуск полноценных партий. По данным лаборатории, сейчас она может производить одну партию топлива за один день.
