Министерство энергетики США выбрало компании Louisiana Energy Services, Orano Federal Services, General Matter и American Centrifuge Operating для оказания услуг по обогащению урана. Эти компании помогут наладить поставки низкообогащенного урана высокого качества в США. Каждая из компаний подписала контракты на сумму минимум 2 миллиона долларов США, финансируемые в рамках Закона о снижении инфляции. Это создаст сильную конкуренцию на рынке и позволит Министерству энергетики выбирать наиболее подходящих участников для будущих работ. Все контракты рассчитаны на срок до 10 лет, и на эти услуги будет выделено до 2,7 миллиарда долларов США при наличии ассигнований. В рамках этих соглашений отдельные компании планируют участвовать в торгах на будущие работы по производству и хранению низкообогащенного урана высокого качества (HALEU) в форме газа гексафторида урана.
HALEU, содержащий от 5% до 20% урана-235, будет использоваться многими современными реакторами, которые считаются важными для достижения целей США в области чистой энергетики и климата. Однако в настоящее время в стране имеется нехватка коммерческих возможностей для обогащения HALEU, что затрудняет развертывание современных реакторов. Эти контракты являются частью усилий администрации США по созданию безопасной внутренней цепочки поставок HALEU и следуют за недавними объявлениями о контрактах на услуги по деконверсии HALEU.
HALEU, который будет приобретен Министерством энергетики по данным контрактам, будет использоваться для поддержки таких реакторов, как Natrium компании TerraPower и Xe-100 компании X-energy, находящихся в разработке в рамках демонстрационной программы усовершенствованных реакторов Министерства энергетики. Материнская компания Orano и American Centrifuge Operating Centrus также входят в число шести компаний, получивших контракты на сумму минимум 2 миллиона долларов США каждая на оказание услуг по деконверсии HALEU.
Генеральный директор Orano USA Жан-Люк Палайер отметил, что его компания активно участвует в развитии потенциала HALEU в США, подчеркивая важность создания надежной цепочки поставок для поддержки ядерной энергетики в стране. Он добавил, что высокий спрос на чистую и устойчивую ядерную энергию требует координированных усилий со стороны Министерства энергетики для обеспечения такого потенциала.
Centrus уже производит HALEU для Министерства энергетики в рамках двухэтапного контракта, подписанного в 2022 году, и завершила первую поставку 20 кг HALEU из своего завода в Пайктоне, штат Огайо. Президент и генеральный директор Centrus, Амир Векслер, выразил надежду на потенциальное расширение производственных мощностей компании для HALEU в свете последней награды.
American Centrifuge Operating заявляет о производстве центрифуг и вспомогательного оборудования исключительно в США, что способствует росту внутренней цепочки поставок. Louisiana Energy Services, оператор центрифужной обогатительной фабрики Urenco USA в Юнисе, штат Нью-Мексико, также находится в процессе увеличения возможностей и лицензирования для обогащения до 10%, что важно для производств HALEU.
Управляющий директор Urenco USA Джон Киркпатрик отметил, что они приветствуют эту награду и поддерживают усилия Министерства энергетики по развитию коммерческого рынка HALEU. Четвертой компанией, получившей контракт, стали General Matter и ее генеральный директор Скотт Нолан, который до этого работал в SpaceX и является партнёром венчурной фирмы Founders Fund.
30 сентября издание Financial Times сообщило о поддержке со стороны Founders Fund ядерного стартапа, разрабатывающего новый метод производства ВОУ. Газета упомянула, что компания находится на ранней стадии, но укомплектована опытными специалистами из атомной отрасли и инженерами SpaceX.
