Министерство энергетики США выделило 2,7 миллиарда долларов компаниям General Matter, American Centrifuge Operating и Orano Federal Services на предоставление услуг по обогащению урана. Этот шаг назван «историческим» вкладом, направленным на расширение американских мощностей по производству низкообогащенного урана (НОУ) и запуск новых цепочек поставок высокопробного низкообогащенного урана (HALEU). Цель –– снизить зависимость страны от иностранных поставщиков и диверсифицировать внутренний рынок ядерного топлива.
Компании Centrus (через дочернюю структуру American Centrifuge Operating) и стартап General Matter получили десятилетние контракты на создание мощностей по обогащению HALEU. В свою очередь, Orano Federal Services займется расширением производства НОУ. Решение Министерства энергетики стало ключевым этапом для Orano, ускоряющим реализацию проекта Project IKE стоимостью 5 миллиардов долларов –– строительства нового обогатительного завода в Ок-Ридже, штат Теннесси. Генеральный директор компании Николя Маэс заявил, что это решение «утверждает Orano в качестве проверенного поставщика ядерного топлива», добавив, что компания ожидает «начала производства» на новом объекте «в начале следующего десятилетия».
Компания General Matter, получившая контракт на создание нового коммерческого предприятия по обогащению урана, планирует возродить производственную площадку на месте бывшего газодиффузионного завода в Падьюке, штат Кентукки. Долгосрочный контракт «ускоряет этот план и снова сделает Падьюку краеугольным камнем обогатительной промышленности США», –– заявили в компании. «В Падьюке мы будем обогащать HALEU для обеспечения чистой, безопасной и базовой энергии, что позволит Америке лидировать в области искусственного интеллекта, производства и других критически важных отраслях».
Природный уран содержит всего около 0,7 % делящегося изотопа уран-235, который необходим для цепной реакции в ядерном реакторе. Процесс обогащения увеличивает концентрацию этого изотопа, как правило, с помощью газовых центрифуг. Большинство действующих реакторов используют топливо с обогащением от 3,5 % до 5 % –– это и есть НОУ. Однако перспективные реакторы, включая многие малые модульные реакторы (ММР), требуют более высокого обогащения. Топливо с содержанием урана-235 от 10 % до 20 % известно как высокопробный низкообогащенный уран (HALEU).
Соединенные Штаты оказались в зависимости от зарубежных обогатительных предприятий после закрытия в 2013 году своего последнего коммерческого завода в Падьюке. С тех пор единственным коммерческим обогатительным производством в США оставался завод Urenco USA в Нью-Мексико, использующий европейскую технологию центрифуг.
Помимо основного финансирования, Министерство энергетики выделило еще 28 миллионов долларов компании Global Laser Enrichment (GLE) для дальнейшего развития технологий обогащения урана нового поколения. GLE является эксклюзивным лицензиатом технологии лазерного обогащения SILEX, разработанной в Австралии. Компания также планирует развернуть коммерческое производство в Падьюке и уже подала заявку в Комиссию по ядерному регулированию США на получение лицензии для своего будущего лазерного обогатительного комплекса.
