Американская компания Uranium Energy Corp (UEC) начала промышленную эксплуатацию месторождения Берк-Холлоу в штате Техас. Этот проект стал первым в США новым предприятием по добыче урана методом подземного скважинного выщелачивания – технология не внедрялась на новых объектах страны более десяти лет. Развитие площадки происходит на фоне стремления Соединенных Штатов восстановить национальную цепочку производства в атомной отрасли и снизить зависимость от импорта сырья.
Метод подземного выщелачивания предполагает извлечение урана путем его растворения непосредственно в пласте. В рудное тело через систему скважин закачивается состав на основе грунтовых вод с добавлением окислителя, после чего полученный раствор поднимается на поверхность для переработки в концентрат, так называемый «желтый кек». Данная технология считается более экологичной и экономически эффективной по сравнению с традиционными шахтными или карьерными методами, так как она минимизирует нарушение ландшафта и не требует создания крупных отвалов породы.
Месторождение Берк-Холлоу было открыто в 2012 году и на текущий момент является крупнейшим профильным открытием в США за последнее десятилетие. Геологически изучена лишь половина участка общей площадью более восьми тысяч гектаров. Оцененные запасы проекта составляют порядка 2,4 тысячи тонн урана в категориях измеренных и выявленных ресурсов, при этом потенциал добычи может быть расширен по мере дальнейшего исследования территории.
Производственная логистика компании организована по принципу концентратора: добытое на Берк-Холлоу сырье будет поставляться на завод Хобсон для окончательной переработки. Мощности этого предприятия позволяют выпускать до четырех миллионов фунтов урана ежегодно. Глава UEC Амир Аднани подчеркнул, что запуск объекта позволяет создать масштабируемую добычную платформу, обеспеченную крупнейшей ресурсной базой в стране.
Разрешение на начало работ было получено от Техасской комиссии по качеству окружающей среды (TCEQ) после завершения длительного цикла лицензирования и экологического контроля. В ближайшее время оператор намерен сосредоточиться на расширении полей скважин и выходе на проектную мощность. В портфель активов UEC также входят проекты в штате Вайоминг и в канадском бассейне Атабаска, что в совокупности с планами по развитию мощностей для аффинажа и конверсии урана должно укрепить позиции компании на внутреннем рынке Соединенных Штатов.
