Американская компания Uranium Energy Corp (UEC) объявила о создании дочерней структуры для изучения возможности строительства в США нового предприятия по аффинажу и конверсии урана. Новая компания получит название United States Uranium Refining & Conversion Corp. (UR&C).
Эта инициатива является прямым ответом на политику Белого дома, изложенную в недавних указах и призывающую к четырехкратному увеличению мощностей атомной энергетики США к 2050 году, а также к снижению зависимости от зарубежных поставщиков. Возвращение производств ядерного топливного цикла на территорию страны сегодня рассматривается как приоритет национальной безопасности.
«Позиционирование UEC как единственной вертикально-интегрированной американской компании с возможностями по добыче, переработке, аффинажу и конверсии урана – это одновременно и значительная коммерческая возможность, и стратегическая необходимость для Соединенных Штатов», – заявил президент и генеральный директор UEC Амир Аднани. Он добавил, что комплексные возможности UEC обеспечат безопасный и геополитически надежный источник гексафторида урана – сырья, необходимого для обогащения урана и производства ядерного топлива – для «недостаточно обеспеченных внутренних и союзных рынков».
«Мы структурируем UR&C как дочернюю компанию, чтобы продвигать эту инициативу наиболее оптимальным с финансовой точки зрения образом, включая тактические партнерства и прямые инвестиции. Это позволяет UEC поддерживать сильный баланс и продолжать уделять приоритетное внимание своему основному бизнесу по добыче и переработке урана, одновременно развивая UR&C для повышения акционерной стоимости UEC», – отметил Аднани.
Председатель совета директоров UEC и бывший министр энергетики США Спенсер Абрахам подчеркнул, что Соединенные Штаты «слишком долго» полагались на иностранные источники для поставок и переработки критически важных материалов. «Мы стремимся решить эту проблему, развивая вертикально-интегрированную цепочку поставок природного UF6, обеспечивая необходимое сырье для коммерческого обогащения для питания крупнейшего в мире парка ядерных реакторов и поставляя не находящийся под международными обязательствами уран американского происхождения, необходимый для заправки атомного флота Америки. Предлагаемый объект напрямую соответствует политике США и будет способствовать росту американских обогатительных мощностей», – сказал он.
В настоящее время UEC владеет тремя производственными кластерами по добыче урана методом подземного скважинного выщелачивания в Южном Техасе и Вайоминге с общей лицензированной производственной мощностью 12,1 миллиона фунтов U3O8 (4654 тонны урана) в год. Создание UR&C позволит UEC стать единственной американской компанией, охватывающей всю цепочку поставок ядерного топлива – от добычи урана до аффинажа, конверсии и поставки природного гексафторида урана (UF6).
Высокие цены на услуги по конверсии как на спотовом, так и на долгосрочном рынках указывают на серьезный дефицит предложения и наличие «узкого места» в американской цепочке поставок ядерного топлива. В UEC считают, что рыночные условия в сочетании с текущей поддержкой федерального правительства создали «прекрасную возможность» для американской компании построить новый конверсионный завод.
Предполагается, что новый завод, который в UEC называют крупнейшим конверсионным предприятием в США и «одним из самых современных в западном мире», будет иметь проектную мощность около 10 000 тонн урана в год в виде UF6. Это составляет «существенную долю» от годовой потребности США, оцениваемой в 18 000 тонн урана.
Проект является результатом работы, начатой совместно с Fluor Corporation в июле 2024 года и подкрепленной недавно завершенным предварительным технико-экономическим исследованием. В UEC сообщили, что начали обсуждение потенциальных вариантов размещения, «оценивая такие факторы, как логистика, наличие рабочей силы, общественное признание, местные стимулы и синергия с другими объектами топливного цикла».
Реализация проекта будет зависеть от нескольких факторов, включая завершение и оценку дополнительных инженерных и экономических исследований, обеспечение стратегических обязательств со стороны правительства, заключение контрактов с энергокомпаниями, получение разрешений регулирующих органов и благоприятные рыночные условия. UEC уже начала предварительные переговоры с правительством Соединенных Штатов, энергетическими ведомствами на уровне штатов, коммунальными предприятиями и финансовыми структурами.
Конверсия – это химический процесс аффинажа закиси-окиси урана (U3O8) до диоксида урана, который затем преобразуется в газообразный гексафторид урана. В настоящее время единственным предприятием по конверсии урана в США является завод Metropolis Works компании Honeywell на юге Иллинойса, построенный в 1950-х годах. Из-за неблагоприятной рыночной конъюнктуры он был временно остановлен с 2017 по 2023 год, но возобновил работу в июле 2023 года.
