Исследовательская лаборатория Военно-воздушных сил США выделила компании Intuitive Machines, специализирующейся на космических технологиях и инфраструктуре, дополнительный контракт на 8,2 миллиона долларов. Эти средства направлены на разработку ядерных энергетических систем нового поколения, предназначенных для космических аппаратов и будущей лунной инфраструктуры.
Новое финансирование дополняет ранее полученные 9,5 миллиона долларов и позволит ускорить подготовку компактной технологии преобразования ядерной энергии. Подобные системы призваны преодолеть ограничения солнечной энергетики, обеспечивая возможность проведения более длительных миссий как на Луне, так и в дальнем космосе. Предыдущий этап работы включал проектирование энергоустановки на основе двигателя Стирлинга, которая преобразует тепло от радиоизотопного источника в электричество, и завершился успешным предварительным обзором проекта. «Благодаря новому финансированию компания начнет подготовку системы к полету, что станет решающим шагом на пути к демонстрации ядерной энергетики в космосе», – заявили в Intuitive Machines.
Солнечная энергия остается основным источником питания для большинства современных космических миссий, однако в суровых условиях, таких как двухнедельная лунная ночь с падением температуры ниже –129 °C, требуются дополнительные источники. Сегодня эту роль выполняют радиоизотопные термоэлектрические генераторы или аккумуляторные блоки, но они значительно увеличивают массу, объем и сложность миссии. Системы на базе двигателей Стирлинга способны обеспечить непрерывную подачу энергии и тепла в гораздо более компактном исполнении, поддерживая работу космических аппаратов и планетарных станций. Компания Intuitive Machines, уже успешно посадившая на Луну два аппарата с солнечными панелями, стремится удовлетворить растущий спрос на надежные и масштабируемые энергосистемы, способные работать за пределами возможностей солнечной генерации.
«Эта награда переводит нас от проектирования к созданию летного оборудования, что является критически важным шагом для доказательства того, что компактные ядерные энергосистемы могут выживать и функционировать в космосе», – отметил Тим Крейн, соучредитель и директор по развитию Intuitive Machines.
Летный эксперимент под названием Stirling Technology Space Research Experiment предназначен для демонстрации технологии преобразования энергии на борту Национальной лаборатории Международной космической станции. Там система будет подвергнута воздействию условий, которые вызывают быструю деградацию традиционных источников питания, сокращая их срок службы и продолжительность миссий. Проведя испытания на МКС, Intuitive Machines намерена повысить уровень технологической готовности своей ядерной энергосистемы с прототипа до «проверенной в космосе», что является ключевым условием для ее признания и использования в коммерческих, гражданских и оборонных космических программах.
Intuitive Machines является дочерней компанией X-energy – разработчика передовых малых модульных реакторов (ММР) и топливных технологий. X-energy также занимается созданием ядерных тепловых двигателей и энергетических решений для лунной поверхности. Управление космических аппаратов, выделившее грант, является центром передовых разработок ВВС США, ответственным за создание и внедрение технологий для обеспечения космического потенциала страны.
