Компания Urenco объявила о планах удвоить масштабы ранее запланированного расширения своего завода по обогащению урана в Алмело, Нидерланды. Это решение отражает растущий глобальный спрос на ядерное топливо и стремление Запада к укреплению собственной цепи поставок.
Первоначальный этап расширения, анонсированный в 2023 году, предусматривал ввод в эксплуатацию дополнительных мощностей на 750 тысяч единиц работы разделения (ЕРР) к 2027 году, что увеличило бы производительность площадки примерно на 15%. Теперь компания планирует второй этап – строительство еще одного зала с центрифугами аналогичной мощности. Таким образом, к 2030 году суммарный прирост мощностей в Алмело составит 1,5 миллиона ЕРР.
Ад Лаутер, управляющий директор Urenco Almelo, заявил: «Этот проект является крупнейшим наращиванием новых обогатительных мощностей, предпринятым в рамках программы расширения компании, и гарантирует, что мы сможем предложить безопасность поставок глобальным клиентам, одновременно обеспечивая стабильные и долгосрочные возможности трудоустройства в нашем регионе». Он также отметил, что компания воодушевлена действиями как энергокомпаний, так и правительств по поддержке ядерной отрасли. Особо было упомянуто намерение ЕС в рамках плана REPowerEU постепенно отказаться от российских ядерных материалов.
С учетом нового проекта общие обязательства Urenco по вводу новых обогатительных мощностей в мире достигли 2,5 миллиона ЕРР. Эта цифра включает уже введенные в строй первые два каскада центрифуг на заводе в Юнисе, штат Нью-Мексико, США. Кроме того, на предприятии в Гронау, Германия, компания модернизирует существующие площади, оснащая их более современной технологией центрифуг для повышения производительности. Помимо площадок в Алмело, Юнисе и Гронау, Urenco также управляет обогатительным предприятием в Капенхерсте в Великобритании.
Основой для работы таких предприятий служит процесс обогащения. Природный уран содержит всего около 0,7% делящегося изотопа уран-235, который необходим для цепной реакции в большинстве ядерных реакторов. Для энергетических реакторов требуется топливо с содержанием урана-235 от 3,5% до 5% – так называемый низкообогащенный уран. Перспективные реакторы, включая многие малые модульные реакторы (ММР), будут работать на топливе с еще более высоким обогащением – от 5% до 20%. Этот материал известен как высокопробный низкообогащенный уран (HALEU).
Процесс обогащения увеличивает концентрацию делящегося изотопа. Для этого газообразное соединение урана – гексафторид (UF6) – пропускают через каскады газовых центрифуг. Внутри каждой центрифуги находится быстро вращающийся ротор, который за счет центробежной силы разделяет изотопы: более тяжелые молекулы с ураном-238 концентрируются у внешней стенки, а более легкие с ураном-235 – ближе к центру. После достижения необходимой концентрации обогащенный гексафторид урана преобразуется обратно в оксид – порошок, из которого затем изготавливают топливные сборки для атомных электростанций.
