Американское подразделение компании Urenco, Urenco USA, впервые на коммерческом предприятии в США произвело уран с обогащением до 8,5% по изотопу U-235. Этот первый запуск производства так называемого низкообогащенного урана плюс (LEU+) был завершен 11 декабря. К категории LEU+ относится уран, обогащенный в диапазоне от 5% до 10% по U-235.
В сентябре компания получила разрешение от Комиссии по ядерному регулированию США на обогащение урана до 10%. Urenco USA планирует наладить коммерческие поставки для заказчиков к «середине 2026 года», что знаменует собой важный шаг в развитии производственных мощностей страны.
«В 2025 году мы реализовали наши планы по созданию новых мощностей для производства усовершенствованного топлива и установке нового производственного оборудования, демонстрируя приверженность Urenco USA поддержке будущих потребностей наших клиентов и атомной промышленности США по мере того, как страна все больше полагается на ядерную энергию», – заявил управляющий директор Urenco USA Джон Киркпатрик. Он добавил, что эти усилия гарантируют Соединенным Штатам наличие надежного внутреннего поставщика обогащенного урана как для действующего парка реакторов, так и для усовершенствованных реакторов, которые готовятся к вводу в эксплуатацию в ближайшие годы.
Природный, или необогащенный, уран содержит около 0,7% делящегося изотопа уран-235 (U-235). Именно этот изотоп способен к делению, в процессе которого в ядерном реакторе выделяется энергия. Большинство современных реакторов работают на топливе с содержанием U-235 от 3,5% до 5% – это низкообогащенный уран (НОУ). Однако для реакторов усовершенствованной конструкции, включая многие малые модульные реакторы (ММР), требуется топливо с более высоким обогащением. Материал с содержанием U-235 от 5% до 10% известен как LEU+, а от 10% до 20% – как высокопробный низкообогащенный уран (HALEU).
Процесс обогащения заключается в увеличении концентрации делящегося изотопа. Для этого газообразное соединение урана (гексафторид урана) пропускают через газовые центрифуги. Внутри вакуумного корпуса с высокой скоростью вращается ротор, который за счет незначительной разницы в массе изотопов разделяет их. Молекулы с более тяжелыми, неделящимися изотопами концентрируются у внешней стенки, а с более легкими изотопами U-235 – ближе к центру. После этого обогащенный уран снова преобразуют из фторида в оксид – порошок, из которого изготавливают топливные сборки.
Еще одним важным декабрьским событием для компании стал запуск третьего за год нового каскада центрифуг, который 16 декабря начал производство стандартного НОУ. Эти каскады являются частью масштабной программы по увеличению мощностей завода Urenco USA по обогащению урана в Нью-Мексико на 700 000 единиц работы разделения (ЕРР) к 2027 году.
В Urenco USA подчеркивают, что являются «единственной компанией, которая лицензировала, построила, эксплуатировала и расширила коммерческий завод по обогащению урана в Соединенных Штатах». Наращивание мощностей необходимо для удовлетворения растущего внутреннего спроса и прекращения зависимости от российского импорта.
