Британская компания Pulsar Fusion заявляет, что ее концепция термоядерной ракеты Sunbird способна сократить время полета на Марс более чем вдвое, а время полета на Плутон — примерно до четырех лет.
Собственная команда компании работает над проектом уже десять лет. Pulsar Fusion стремительно продвигается к испытаниям на орбите, а демонстрация компонентов силовой установки системы намечена на конец этого года. Демонстрация на орбите планируется в 2027 году, а в начале 2030-х годов ожидается запуск Sunbird в серийное производство.
Концепция Sunbird заключается в том, чтобы «буксиры» с термоядерным двигателем постоянно находились в космосе, стыкуясь с космическими кораблями и обеспечивая им высокую скорость на огромных расстояниях. Pulsar Fusion предполагает, что компактный термоядерный двигатель будет обеспечивать как тягу, так и электроэнергию для космических аппаратов, в том числе до 2 МВт мощности по прибытии в пункт назначения.
В отличие от большого количества топлива, необходимого для химической ракеты, относительно небольшое количество топлива из смеси дейтерия и гелия-3 означает, что космический корабль будет запускаться с фиксированным запасом, достаточным для таких миссий, как полет на Плутон за четыре года, без дозаправки в полете.
Pulsar позиционирует себя как «компания, предоставляющая услуги и системы космических двигателей, обеспечивающая интеллектуальное движение сегодня и создающая будущее с помощью термоядерных двигателей». Компания использует двигатели Холла, которые создают тягу, выбрасывая нейтральную плазму. В 2023 году Pulsar Fusion заключила партнерство с американской компанией Princeton Satellite Systems, чтобы использовать искусственный интеллект для проектирования сверхбыстрой космической ракеты с потенциальной скоростью 800 000 км/ч.
Генеральный директор Ричард Динан сообщает, что Pulsar создала себе репутацию в отрасли, поставляя реальные технологии, а не просто рассуждая о них. Недавно компания ввела в эксплуатацию не одну, а две крупнейшие в Великобритании, если не во всей Европе, камеры для испытаний космических двигателей. Pulsar в настоящее время является международным центром испытаний космических двигателей и имеет амбициозные планы по быстрому росту.
Представляя концепцию Sunbird на выставке Space-Comm Expo в Лондоне, Динан отмечает, что Pulsar по-прежнему сосредоточена на термоядерном синтезе, потому что в какой-то момент, когда спутники и полезные нагрузки станут больше и начнутся миссии в дальний космос, возникнет проблема, связанная с тем, что интенсивность солнечного излучения начинает ослабевать. Поэтому потребуются новые источники энергии.
Он также отмечает, что в компании проявляют большой интерес к ядерному делению – проверенной технологии, которая в среднесрочной перспективе станет действительно большим событием в области электрических двигателей на основе ядерного деления. Но если человечество собирается стать видом, который однажды сможет отправиться на Марс и взять с собой больше оборудования, то скорость истечения газов является наиболее важным фактором, а термоядерный синтез открывает многообещающие перспективы.
По словам Динана, люди утверждают, что осуществить термоядерный синтез на Земле очень сложно, а в космосе – это вообще безумное предложение, но на самом деле в космосе барьер ниже. Часть проблемы заключается в осуществлении термоядерного синтеза в атмосфере, учитывая огромные размеры вакуума в проекте ITER и проблемы, связанные с тем, чтобы заставить термоядерные реакторы тороидального типа работать в качестве источника энергии на Земле.
Он объясняет, что в космосе все начинает работать в пользу человечества. Поэтому, если заниматься термоядерным синтезом, то в космосе это делать легче, чем в атмосфере. Он добавляет, что если рассматривать эту проблему просто как потенциал скорости истечения газов, то с точки зрения того, что может быть достигнуто в скорости истечения, термоядерный синтез является королем двигателей.
Концепция термоядерных «буксиров» Sunbird, имеющих стыковочную станцию на орбите и работающих как буксир, возникла потому, что, по словам Динана, он знал, что важно сохранить стартовую массу как можно более низкой. Также он отмечает, что предстоит проделать «огромный объем сложной научной и практической работы».
Pulsar планирует начать выпуск некоторых своих линейных моделей, основанных на термоядерном синтезе, в этом году, а в 2027 году компания собирается провести первую демонстрацию на орбите некоторых ключевых компонентов проекта Sunbird.
Потенциальное применение ядерного деления и термоядерного синтеза для питания и приведения в движение космических аппаратов в рамках следующей волны исследований привело к проведению научных изысканий в различных странах мира, таких как NASA в США, в Европейском Союзе, Китае и в России. Российский Росатом в прошлом месяце представил лабораторный прототип плазменного электрического ракетного двигателя на основе магнитного ускорителя плазмы, который, по его словам, может сократить время полета на Марс до одного-двух месяцев.
