Американское подразделение компании Urenco, Urenco USA, получило разрешение от Комиссии по ядерному регулированию США (КЯР) на производство урана с обогащением до 10%. Это делает компанию первым в мире коммерческим производителем так называемого топлива LEU+. Производство будет развернуто на единственном действующем коммерческом обогатительном предприятии в США, расположенном в городе Юнис, штат Нью-Мексико.
Запуск производства нового топлива запланирован на текущий год, а первые поставки изготовителю топливных сборок ожидаются уже в 2026 году. По словам управляющего директора Urenco USA Джона Киркпатрика, эта инновация принесет пользу как существующим, так и будущим клиентам, поддерживая долгосрочное развитие атомной отрасли США.
«С появлением LEU+ в качестве опции для заправки американских реакторов операторы действующих АЭС смогут добиться новых показателей эффективности, а разработчики перспективных реакторов получат надежный источник топлива для своих новых проектов», – отметил Киркпатрик. Использование топлива с более высоким обогащением позволит увеличить длительность топливных циклов и сократить количество остановов на перегрузку, что снизит эксплуатационные расходы.
Природный уран состоит из двух основных изотопов – урана-238 и делящегося урана-235, доля которого составляет менее 1%. Процесс обогащения увеличивает концентрацию урана-235. Большинство современных энергетических реакторов работают на низкообогащенном уране (НОУ) с обогащением от 3 до 5%. Новое топливо LEU+ с обогащением от 5 до 10% открывает новые возможности для существующего парка реакторов.
Кроме того, LEU+ станет сырьем для производства высокопробного низкообогащенного урана (HALEU) с обогащением до 20%. Именно HALEU необходим для работы многих перспективных реакторов и малых модульных реакторов (ММР), которые являются будущим атомной энергетики.
Получению лицензии предшествовала колоссальная работа. Подготовка к производству топлива с новым уровнем обогащения заняла более 100 000 человеко-часов. Были внесены изменения в системы и процедуры завода, разработаны новые регламенты и внедрено более 30 новых элементов, важных для безопасности. Процесс также потребовал внесения свыше 250 изменений в лицензионную документацию.
Все существующие и будущие каскады центрифуг на заводе будут лицензированы для производства как стандартного НОУ, так и нового топлива LEU+. Недавно компания завершила проект по увеличению мощности предприятия на 700 000 единиц работы разделения (ЕРР), что соответствует росту производительности на 15% и демонстрирует стратегический курс на расширение.
